氦原子核质量只有4，仅由两个质子和两个中子构成，是一种非常稳定的元素。氦最重要的特性包括：极难发生化学反应、不具有放射性、不可燃烧、无毒，最关键的一点是，它的沸点低至4.2开尔文，即零下268摄氏度，十分接近宇宙中的温度下限——绝对零度。其它元素在该温度下都不可能保持液体状态。氦气是目前唯一一种具有这些特性、且能够为我们所用的的物质。

氦的价格相对来说并不贵。很多工业应用根本找不到更合适的替代品。对航天、国防科技、高科技制造业、火箭引擎测试、焊接、商业潜水、粒子加速器磁铁、光纤、半导体芯片而言，氦气的作用都不可或缺。

然而，氦气最重要的用途还当属医学成像，尤其是磁共振成像技术（MRI），以及利用高强度磁场的核磁共振技术（NMR）。若不是因为氦气沸点极低，这些技术都不可能诞生。